NEOS lose co-founder Dengler and Medical Chamber president Routil

In a written statement, Routil settled scores with his former party. "Von der ständig selbst bejubelten Reformkraft bleibt kaum was übrig", he wrote. His submitted position paper had not even been "ignoriert". Routil expressed particular disappointment over the "Herumeiern" on an urgently needed health reform: "Nach zwei Jahren wiederholter Vertröstungen, Verzögerungen und Verschiebungen muss ich feststellen, dass keine ernsthafte inhaltliche und strukturierte Debatte zur Gesundheitsreform erzielbar ist." That was "für eine Regierungspartei verantwortungslos". Upon his departure, he sent the NEOS a pointed message: he wished them "viel Glück im Club der Altparteien".

Background: Rupture between Dengler and the party leadership

The background to the crisis is the rupture between Dengler and the party leadership around Beate Meinl-Reisinger. The NEOS had expelled Dengler from the National Council caucus and the party on Friday. As justification, the party stated that the member of parliament had "mehrfach gegen die Klubstatuten verstoßen". The decisive factor had ultimately been an incident in a confidential session that had "ausdrücklich nichts mit inhaltlichen Positionen zu tun hatte". Meinl-Reisinger said in Brussels: "Dieses Vertrauen hat ein Abgeordneter durch sein Handeln gebrochen." She very much regretted the step, "auch weil Dengler einen wichtigen Beitrag für NEOS geleistet hat".

On ZiB 2, Dengler defended the controversial recording of a caucus meeting and described the events from his perspective. "Nein, sie waren nicht geheim", he said. "Mein Handy ist vor mir auf dem Tisch gelegen", he reported about the meeting. After about 20 minutes, he had been approached about it, whereupon he had ended and deleted the recording. Had the recording truly been secret, Dengler asked rhetorically, "wie hätte man nach 20 Minuten einen Nationalratsabgeordneten darauf ansprechen können?" He also rejected accusations that he had made secret recordings.

The caucus meeting recording: what it was about

From his perspective, his expulsion from the party had been "schon vorher vorbereitet". Just a few minutes later, access to the NEOS systems and to his Outlook account had been blocked. "Bei wichtigen Meetings schreibe ich mit oder nehme ich auf, weil ich dann gerne nachher überlege, was da passiert ist", the 57-year-old explained. He described the meeting itself as "ziemlich tribunalhaft". In the past, he had already had "unter Anführungszeichen Redeverbot"; on Friday he had used his speaking slot to talk about party financing.

While other members of parliament had given more than 30 speeches, he had so far been allocated only three speaking contributions, Dengler criticized. "Ein unabhängiger Abgeordneter kann sich zu jedem Tagesordnungspunkt zu Wort melden", he said—and announced that he wanted to keep his National Council mandate. "Ich lege Wert auf das Wort unabhängiger Abgeordneter", he emphasized. However, he does not see himself as a "wilder Abgeordneter": "Für wild bin ich mit 57 schon ein bisschen zu alt", said Dengler, who by his own account was the founding managing director of NEOS and has led large companies with up to 15,000 employees.

Mandate plans and criticism of speaking time

In terms of content, Dengler accused the NEOS of having changed significantly under Meinl-Reisinger. "Diese Partei hat leider unter Beate Meinl-Reisinger ihre Diskussionskultur verloren", he said. "Es ist keine Diskussion erwünscht, keine Kritik erwünscht", he also said. He had previously stated: "Widerspruch wird allgemein nicht sehr geduldet" and "Widerspruch wird nicht sehr geduldet – die Partei habe sich wesentlich gewandelt, sei sehr hierarchisch geworden". He repeated the criticism of the hierarchical structure several times: "Es ist schon so, dass die Partei sehr hierarchisch ist", said Dengler.

Dengler also sharply criticized the internal procedures in the caucus. "Wenn man nicht das tut, was von der Klubspitze vorgegeben war, konnte man nicht viel tun", he said. "So wie unser Klub geführt wird, kann man da nichts mehr umsetzen", was another accusation. Dengler did not deny personal tensions with party leader Meinl-Reisinger when asked on ORF whether it had not been "eine ziemliche Anmaßung von ihm – einem damals ziemlich unbekannten Medienmanager – gewesen sei, zu sagen, er wolle neben ihr zweiter Chef sein". Dengler countered: "Ich kann Parteien aufbauen" and "Da gibt es nicht viele Leute in Österreich, die das können."

Accusation of hierarchical leadership

At the same time, Dengler accused the party of "autoritäre" leadership and spoke of a "schon ziemlich tribunalhaften" meeting. "Wir müssen ja Politik machen für Leute da draußen, das muss ja einen Sinn haben", he said. "In Österreich haben wir so ein bisschen eine Friedhofsruhe, weil die Parteien von oben ganz straff geführt werden", was his assessment. That applied not only to the NEOS: "Das sei bei der SPÖ und der ÖVP so, bei der FPÖ sowieso auch", said Dengler. The "wahre Problem in Österreich" was "dass wir so ein schwaches Parlament haben".

Party financing levels in Austria were a particular concern of Dengler's. "Die Parteienförderung in Österreich ist fünfmal so hoch wie in jedem anderen europäischen Land, und das geht einfach nicht", he said. "Seit 14 Jahren versprechen wir das", he added. "Wie soll ich im Gasthaus jemandem erklären, dass wir fünfmal so viel für unsere Politik ausgeben wie in jedem anderen Land?", Dengler asked. Austria had "ein durch wahnsinnig viel Geld abgesichertes Parteienkartell" that shielded new political forces. "Es ist wahnsinnig schwer für eine neue Partei ins Parlament zu kommen", he emphasized.

Party financing and cartel accusation

"Politik ist ja keine Selbstbeschäftigung für uns", said Dengler with regard to the incidents. "Wir müssen Politik machen für Leute da draußen", was his demand. He indirectly rejected the accusation of wanting to steer the NEOS in a particular substantive direction: "Es geht darum, Politik zu machen, die wirklich etwas verändert im Land". He summarized his concept of a discursive party as follows: "Das ist eine diskussionsfreudige DNA, das ist eine DNA, wo wir sagen, wir ringen gemeinsam um die besten Argumente." In politics, after all, there is not just one right solution, "man müsse sich das erarbeiten".

The events throw a spotlight on the NEOS's self-image. Meinl-Reisinger had emphasized: "Wir sind eine liberale Partei, und wir lieben leidenschaftlich sogar die Debatte". Dengler sees it differently and describes an increasingly centralist leadership culture. "In jeder Partei sollte es eine gute Diskussionskultur geben und man sollte auch öffentlich sagen, es gibt verschiedene Standpunkte", he said. His credo: politics does not have just one right solution.

With Routil's departure, the party loses two prominent personalities within just a few days. Routil, who had originally recruited Dengler politically himself, said about him: he had convinced him at the time to get politically involved in order to "das starre System der Altparteien zu überwinden". One observer summarized: "Damit verliere die Partei einen ihrer fähigsten Köpfe"—an assessment that, independently of the specific case, also points to the weight of the NEOS as a small governing party within the Austrian party system.

Outlook: What the dual departure of Dengler and Routil means

It remains to be seen how the NEOS will respond to the ongoing criticism. Observers interpret the dual departure of Dengler and Routil as a warning signal for a governing party that must position itself programmatically between economic liberalism, sociopolitical reform ambitions, and the pressure of coalition discipline. The question of whether the NEOS will strengthen its culture of debate or continue on the chosen course of