England Faces the Azteca Stadium: Tuchel Warns of Altitude Disadvantage Against Mexico

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Tuchel said before the match: "An die Höhe können wir uns nicht anpassen. Wir können uns physisch nicht darauf einstellen, das ist unmöglich." This does not change the fact that he is altering other procedures and arriving with the team a day earlier. "Die Empfehlung ist entweder zehn Tage vorher – was für uns nicht möglich ist – oder auf den letzten Drücker – was nicht erlaubt ist – zu kommen," Tuchel explained. "Das ist natürlich ein großer Nachteil." For the 52-year-old, the match is nevertheless "vielleicht eines der schönsten und spannendsten Spiele, die man sich vorstellen kann," but "viele, viele, viele Hindernisse" would await his team.

England must prepare for far more than just the thin air. Captain Harry Kane, who carries the hopes of the motherland for a second World Cup title after 1966, spoke plainly: "In Mexiko gegen Mexiko zu spielen, ist vielleicht das Größte, was die Weltmeisterschaft zu bieten hat. Es wird aus vielen Gründen hart." Striker Santiago Giménez, an attacker for the Mexican team, was likewise combative: "Um Weltmeister zu werden, muss man jeden Gegner schlagen, und darauf konzentrieren wir uns."

The Trauma of 1986: Maradona's Hand and England's Defeat

It is precisely England that is returning to the Azteca Stadium, where the British once experienced the "hand of a villain," as then-national coach Bobby Robson put it. In 1986, Diego Armando Maradona sent the English packing in the World Cup quarterfinals with the famous "Hand of God" and a memorable solo run. Tuchel told the English media: "Ich hoffe, wir können endlich Frieden mit dem Stadion schließen. Es ist Karma." The tabloid "Mirror" also warned: "England steht vor dem WM-Duell gegen Mexiko möglicherweise eine höllische Nacht bevor."

Mexico goes into the match brimming with confidence. In the current tournament, "El Tri" defeated South Africa (2-0), South Korea (1-0), Czech Republic (3-0), and most recently Ecuador (2-0) — all without conceding a goal. Coach Javier Aguirre gave the match against the English a superlative label: "Wichtigstes (Spiel) für das Land und in meiner Karriere." The Mexicans have reached a World Cup quarterfinal twice before, both times in front of a home crowd. "Nach vier Siegen in vier Spielen ohne Gegentor strotzt 'El Tri' vor Selbstvertrauen und Titelsehnsucht, so wie das ganze Land."

Mexico in Gala Form: Four Wins Without Conceding

The Mexican newspaper "Esto" issued a battle cry to the opponent: "Lächle, Mexiko! Raúl Jiménez trifft wieder auf Jordan Pickford, sein Lieblingsopfer in der Premier League." According to the report, Jiménez has scored six times against England's national goalkeeper from FC Everton in the English league. Striker Julian Quinones also stressed: "Die harte Arbeit, der Zusammenhalt, unsere Familie – wir wissen, wie wir bisher gespielt haben. Wir werden das Ganze umdrehen."

Defender Jorge Sánchez underlined the role of the fans: "Die Fans sind ein weiterer Spieler für uns. Wenn wir müde sind, treiben sie uns an." The Mexican newspaper "Mediotiempo" raved: "Es ist mehr als nur eine Sportstätte; es ist ein Symbol für die Leidenschaft, den Stolz und die fußballerische Identität Mexikos." On the grand boulevard Reforma, despite the deaths during the recent celebrations against Ecuador, probably a million people — if not more — will once again celebrate their Mexican summer fairy tale. The government moved the curfew promptly to 5:00 a.m. English time, and the interior minister has, according to government statements, the legal authority to extend opening hours for events of "außergewöhnlicher internationaler, nationaler oder lokaler Bedeutung."

The Altitude as a Medical Problem

The British "Guardian" already warned: "Die Spieler von Javier Aguirre haben Ecuador mit einer atemberaubenden Leistung in der ersten Halbzeit auseinandergenommen, und nach dieser Vorstellung wehe dem, der als Nächstes auf sie trifft." Tuchel recognizes the danger: "Das ist ein gewaltiger Vorteil für Mexiko." Medical doctor Matthias Krüll, an internist and pneumologist as well as chief medical officer of the Berlin Marathon, gave England pragmatic advice: "Idealerweise versuchen sie, nicht in den Ausdauerbereich zu gehen, sondern schnell und effizient ihre Tore zu machen, damit sie gar nicht die Notwendigkeit haben, lange und ausdauernd laufen oder sich belasten zu müssen." "Sie werden wahrscheinlich mit ihrer Laufleistung hinten dran sein, früher aus der Puste kommen als sie es in niedrigeren Höhen gewohnt sind," Krüll said.

The Mexicans are pinning their hopes on their wonder teen Gilberto Mora, who played outstandingly in the Round of 16 against Ecuador (2-0). England, on the other hand, must find a way to relieve Harry Kane. "Es gilt vor allem, die Kreise eines Mannes einzuengen: Harry Kane trug die mitunter zahnlos auftretenden 'Three Lions' bisher im Alleingang durchs Turnier." In the 2-1 victory in the Round of 16 against the Democratic Republic of Congo, the goal scorer saved his team from elimination with a brace.

Historical Record and Outlook

The look at the history between the two nations at World Cups is sobering for England. In 1970, the English were eliminated in the quarterfinals by Italy, and in 1986, they were knocked out in a penalty shootout against Germany — both times in Mexico. Tuchel is banking on a kind of cosmic justice: "Das Karma wird zu uns zurückkehren." The "Mirror" summed up the situation: "Ein Sieg würde als einer der größten Auswärtserfolge Englands in die Geschichte eingehen." Aguirre himself said: "Wenn wir weiterhin zusammenhalten, werden wir Großes erreichen."

The air in this stadium has always been a little thinner. The Estadio Azteca lies about 2,200 meters above sea level and is considered one of the most atmospheric stadiums in the world. Kane put it in a nutshell: "Größer geht es nicht." England faces a hellish night — in the double sense of the word.

From the quarterfinals onward, the major home advantage for "El Tri" would fall away anyway, as the remaining knockout phase will be played entirely in the USA. All the more so for Mexico: Now or never. For England, the task is to finally bury the trauma of 1986 and reach the next round. Kickoff is in the German night on Monday at 02:00 CEST.